간질에 대한 9가지 이야기

일부 만성질환은 징후가 모호하거나 보이지 않는 반면 간질 증상은 놓치기 어렵지 않다. 신경장애는 재발성 간질 발작, 즉 뇌에서 과다하거나 중복되는 활동이 일어나는 기간으로 특징지어진다. 간질은 또한 오명을 가지고 있다. 간질 발작을 보이는 환자들은 폭력적이고, 미쳤으며 심지어 홀렸다고 비난받아왔다. 이러한 오해는 간질 증상 그 자체보다 때로는 더 해롭다. 적절한 치료로 간질을 가진 사람들은 종종 안전하고 행복한 삶을 살아간다. 여기 몇 가지 사실들이 더 있다.

1. 간질병은 수세기 동안 미신을 부채질해 왔다.

현대 의학 이전에 전 세계의 문화는 간질 발작을 영적 소유로 오인했다. 심지어 성경 신약성경에는 예수님이 간질 발작을 일으킨 소년에게 엑소시즘을 행하는 구절이 있다. 고대 그리스인들은 발작이 신들로부터 보내진 벌이라고 믿었고 따라서 그들을 신성시했다. 우리는 이제 발작이 뇌에서 비롯된다는 것을 알고 있지만 그들을 둘러싸고 있는 미신은 계속되고 있다.

2. 간질 발작은 신경학적 불균형에 의해 일어난다.

뇌는 뉴런에 의해 제어된다. 뉴런은 우리가 환경을 처리할 수 있게 해주는 전기적 자극을 운반하는 세포들이다. 어떤 뉴런들은 다른 뇌세포를 자극하는 반면 다른 뉴런들은 그들에게 진정하라고 말한다. 이 균형이 우리가 정상적으로 기능할 수 있게 해주는 것이다. 간질을 앓고 있는 사람에서는 자극적이거나 진정된 뉴런이 동시에 너무 많이 발화하여 간질 발작을 일으킨다.

3. 간질 발작에는 여러 종류가 있다.

대부분의 사람들이 간질이 발작을 일으키거나 의식을 잃고 걷잡을 수 없이 경련을 일으키는 것을 상상한다. 이것들은 대말이나 강장성 발작의 특징이지만 그것만이 간질의 발작 형태는 아니다.
일반화된 발작은 뇌의 양쪽 반구에서의 활동으로 발생하며 강장성 발작뿐만 아니라 부재 발작(잠시 의식 상실), 근신경 발작(랜덤 근육 경련) 등이 포함된다. 초점 발작은 뇌의 한 부분에서만 일어나며 환자들은 일시적으로 의식의 상실을 경험하고 경련과 이상한 감정, 취향, 냄새 등으로 제한되는 단순하거나 복잡할 수 있다.

4. 모든 발작이 간질의 징후는 아니다.

자발적, 비 촉진적 발작은 뇌종양이나 뇌졸중에서부터 저혈압 나트륨이나 수면 부족에 이르기까지 여러 가지 이유로 일어난다. 환자는 보통 두 번 이상 발작을 경험하거나, 진단 신경학적 검사에서 양성 반응이 나온 후 간질병 진단을 받는다. 가장 흔한 검사인 뇌전증파(EEG)는 뇌의 전기 활동을 감시한다.

5. 간질 원인은 사람마다 다르다.

사람은 여러 가지 이유로 간질을 일으킬 수 있다. 어떤 경우에는 뉴런 조절과 관련된 유전자의 돌연변이가 어떤 사람들을 장애를 일으키는 환경적 요인에 더 취약하게 만들 수 있다. 다른 원인으로는 뇌 손상, 에이즈 같은 전염병, 자폐증과 같은 발달장애가 있다. 그러나 모든 사례의 대략 절반은 이 질환이 암호화된 것으로 의사들이 특정 원인을 정확히 찾아낼 수 없다는 것을 의미한다.

6. 외부 자극은 간질 발작을 일으킬 수 있다.

술을 마시고 약을 먹고 잠을 충분히 자지 못하는 것과 같이 뇌 기능에 영향을 미치는 것들은 간질 발작에 더 취약하게 만들 수 있다. 다른 트리거는 피하기가 훨씬 더 어렵다. 반사성 간질증이 있는 사람들은 자극에 대한 반응으로 발작을 일으키는데 예를 들어 불빛이 번쩍거리거나 음악도 그렇다.

7. 일시적인 마비는 간질 발작 뒤에 오는 경우도 있다.

발작이 멈춘 후 환자는 전신마비나 부분마비를 겪을 수 있는다. 마비 증상은 30분에서 36시간까지 지속될 수 있지만 대부분 15시간을 넘지 않는다. 이 현상은 빅토리아 시대의 내과의사인 로버트 벤틀리 토드의 이름을 따서 토드의 마비라고 명명되었다.

8. 간질 발작은 거의 치명적이다.

간질 발작 시 가장 큰 위협은 의식을 잃은 상태에서 쓰러지고 경련을 일으켜 생긴 부상이지만 발작의 대다수는 스스로 심각한 해를 끼치지 않는다. 예외는 강장성 간질성 질환으로 5분 이상 지속되는 발작의 이름이다. 이것들은 응급 발작으로 간주되며 뇌 손상이나 사망을 초래할 수 있다.

9. 간질은 혈관 신경 자극으로 치료할 수 있다.

간질은 약물부터 뇌 이식까지 다양한 방법으로 치료가 가능하다. 신경 신호의 균형을 맞추고 발작을 예방하는 항경련제를 복용하는 환자가 많다. 발작이 시작되는 뇌의 부위를 제거하는 수술은 또 다른 치료법이다. 그밖에 뉴런 기능을 안정시킬 수 있는 고지방, 저탄수화물 식이요법, 임플란트를 이용해 목의 혈관 신경을 위로 전기펄스를 보내 뇌 활동을 조절하는 질신 자극 등이 옵션이다.